L'alimentazione che deve essere fornita da una porta USB è definita nella sezione 7.2.1 delle specifiche USB 2.0.
Per iniziare, l'alimentazione è definita in “unità di carico”. Per l'USB 2.0 un'unità è 100 mA, e per l'USB 3.x un'unità è 150 mA.
Lo standard USB definisce due classi di porte USB, “porte ad alta potenza”, e “porte a bassa potenza”
Le specifiche dicono, pagina 171:
“I sistemi che ottengono l'alimentazione di funzionamento esternamente, sia AC che DC, devono fornire almeno cinque unità di carico a ciascuna porta. Tali porte sono chiamate porte ad alta potenza”.
Quindi, se si dispone di un PC desktop o laptop collegato alla presa di corrente CA, ogni porta USB DEVE fornire 500 o 900 mA di corrente. Notare la lingua, “almeno”. Quindi potrebbe essere di più, a meno che non sia supportata una funzionalità di sovracorrente OPZIONALE nell'hardware. Per esempio, un comune PC da tavolo in modalità sleep deriva l'alimentazione VBUS dal binario +5VSB della sua PSU, che è in grado di erogare almeno 2 A di corrente. O più, che è specificato in particolare PSU.
Ad esempio, se un gadget Raspberry Pi3 riceve l'alimentazione da un adattatore AC-DC da un alimentatore a muro, deve fornire almeno 500 mA per ciascuna (di 4) porte. Purtroppo non riesce a farlo, e quindi non è compatibile con l'USB.
Tuttavia, se un host USB è un dispositivo magro alimentato a batteria (come un lettore MP3 o uno smartphone), questo può essere dichiarato dal produttore come “host a bassa potenza”, e la porta USB può essere limitata per progettazione per fornire solo 100/150 mA. Questo limite è molto scomodo per i clienti, e raramente viene applicato.
Se un sistema USB (host o hub) viene dichiarato come normale host, le porte vengono testate secondo le specifiche del test USB-IF utilizzando tester specializzati per porte USB . Il tester applica un carico pari a 5 unità e controlla se la caduta di tensione non supera le specifiche (5% o 10% di margine), oppure applica un carico crescente a gradini e determina in quale punto il circuito di sovracorrente (opzionale) scatta.
In condizioni domestiche la capacità della porta può essere controllata applicando un grande resistore da 10 Ohm (o 5,5 Ohm se USB 3.x) ad un cavo spelato. Oppure utilizzando un carico variabile dedicato che si trova su e-Bay.
I requisiti per l'alimentazione da una normale porta USB non devono essere confusi con i requisiti per i DISPOSITIVI USB: I dispositivi USB NON dovrebbero richiedere più di un'unità di carico fino a quando l'host non ha completato l'enumerazione del dispositivo. Gli host USB devono tenere traccia dell'energia consumata dichiarata dai dispositivi collegati. Durante l'enumerazione un host legge i requisiti di potenza obbligatori del dispositivo all'interno del suo descrittore, e se l'host ritiene che le sue capacità di potenza siano al massimo, può rifiutare la connessione.